После пронёсшегося над Новым Орлеаном разрушительного урагана "Катрина", герой Николаса Кейджа - полицейский Теранс МакДонан, спасает из затопленной тюремной камеры заключённого, повреждая при этом свой позвоночник. За геройский поступок Теранса возводят в ранг лейтенанта. С тех пор прошло шесть месяцев, став авторитетным полицейским, а заодно очень раздражительным и "плохим", Теранс расследует убийства одной африканской семьи. Он ведёт своё расследование не всегда законными методами и средствами и его всё ещё беспокоит полученная травма спины, выписанные болеутоляющие лекарства не помогают и он пытается заглушать боль наркотиками. Лейтенант МакДонан ловко "прибирает к рукам" изъятые у преступников наркотики или же просит об этом своих сослуживцев, а порой и просто забирает наркотики из комнаты с вещественными доказательствами. "Халявной наркотой" он делится и со своей любовницей в исполнении Евы Мендес, погашает долг у букмекера и просто "толкает" её всем заинтересованным лицам!
Преследуя вроде бы благие мотивы, лейтенант легко переступает через свои должностные инструкции, разыскивая убийцу и свидетелей произошедшего преступления! Угрожая профессиональным футбольным игрокам, запугивая мирное население, заключая сделки с плохими парнями, герой Николаса Кейджа шагает по тонкому льду, и даже авторитет и полицейское звание не спасает его от проблем с плохими парнями, ставящих свои условия и угрожающих жестокой расправой. Плюс отдел внутренних расследований наступает на пятки, за его угрозы расправы над одной старушкой, оказавшейся матерью известного конгрессмена. И не смотря на всё это, лейтенант Теранс МакДонан всё же получает своё очередное звание…
В фильме про полицейских, как всегда присутствуют "продажные копы", адвокаты, "лишние" свидетели, трупы, наркотики, пушки, проститутки, наличные денежные купюры и прочие элементы хороших фильмов про американскую полицию последних лет. В необычном свете в фильме "Плохой лейтенант" сняты и показаны животные - змеи, крокодилы, игуаны и прочая живность, то ли вызванная наркотическим воображением Теранса, то ли просто ползающая вокруг!?
Кроме уже упомянутых выше актёров в фильме "Плохой лейтенант" сыграли репер Xzibit, Дженнифер Кулидж, Файруза Балк и Брэд Дуриф, а также Вэл Килмер исполнивший небольшую роль одного из полицейских.
